Le Cromwell (A-27) est un char de combat britannique entré en service pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses premières versions portent le nom de Centaur et s'en distinguent essentiellement par un moteur moins performant.
Cromwell IVCentaur III rééquipé avec le moteur Meteor. - Ce fut le modèle le plus produit : 1 935 exemplaires.
Le Cromwell fut un des chars Cruiser les plus réussis ; c'est aussi le premier blindé britannique à posséder à la fois un canon double-fonction, une vitesse élevée et un blindage correct. Il fut le plus utilisé à la fin de la guerre, remplaçant même le Sherman M4 dans certaines unités. Il servit de base au char Comet, une autre réussite.
Le Cromwell fut conçu pour remplacer le char Crusader, qui devenait obsolète. Fin 1940, l'État-major britannique publia ses spécifications à ce sujet et la Birmingham Railway Carriage and Wagon Company lui proposa son projet au début de 19411.
En raison de la production hâtive et du manque de bons éléments, le premier char accepté, le Cavalier, s'avéra inapte au combat. Un des problèmes majeurs était que son moteur américain Liberty, construit sous licence par Nuffield Organisation, était de puissance insuffisante.
Un nouveau moteur, le Meteor, fut alors développé sur la base du Rolls-Royce Merlin, un moteur d'avion utilisé par exemple pour le Spitfire. Le Meteor développait 600 ch, soit environ 50 % de puissance de plus que le Liberty. Comme Rolls-Royce, fabricant du Merlin, travaillait déjà à plein temps pour l'aviation, la fabrication du Meteor fut confiée à la Rover Car Company. Un nouveau char, l'A27 Mk VIII, fut alors développé spécifiquement pour en tirer profit.
Il fallut un temps considérable à Rover pour préparer ses chaînes de montage pour le moteur Meteor, raison pour laquelle les premiers A27 furent équipés du vieux moteur Liberty, sous le nom d'A27L Centaur. Ce ne fut que quelques mois plus tard, en janvier 1943, que les Meteors furent disponibles et que l'A27M Cromwell entra en production.
La production totale de l'A27 fut de 4 016 chars de combats, soit 950 Centaurs et 3 066 Cromwells. En outre, 375 châssis de Centaur furent construits pour être équipés d'une tourelle de canon antiaérien ; seuls 95 le furent effectivement.
Le Cromwell fut le blindé britannique le plus rapide de la Seconde Guerre mondiale, avec une vitesse (non bridée) de 64 km/h. Cette vitesse était cependant trop grande pour la suspension Christie et le moteur fut bridé pour la limiter à 51 km/h, ce qui était encore rapide pour l'époque. Grâce à la suspension Christie, il était agile sur le champ de bataille.
Son canon double-fonction tirait les mêmes obus que le 75 mm américain et avait donc les mêmes capacités brisantes et anti-blindage que celui du Sherman M4. Son blindage variait de 8 à 76 mm, l'épaisseur maximale étant plus tard portée à 102 mm grâce à des plaques supplémentaires soudées. Ce blindage était comparable à celui du Sherman, bien que le Cromwell n'eut pas ses plaques déflectrices inclinées lui conférant un blindage effectif moindre que celui du Sherman.
Les équipages des Cromwell dans le Nord-Ouest de l'Europe en firent bon usage, utilisant sa vitesse, sa maniabilité et sa fiabilité pour attaquer de flancs les chars allemands plus lourds et plus lents, même si ceux-ci disposaient encore d'un blindage très supérieur. Les chars britanniques allaient connaître un nouveau développement, le Comet, avant de prendre le meilleur dans ce domaine avec le Centurion.
(Wikipedia)